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五十五（第2页）

“他们知道吗？”斯特里克兰德最后指着外面的人问，他们此刻正一反常态，悄然无声地坐在露台上。

“他们这些当地人很熟悉这种病的症状，”医生说，“他们不过是不敢让你知道罢了。”

斯特里克兰德走到门口朝外望了望。他的样貌一定非常吓人，因为外头的人见了他顿时哀号起来，声音越来越大。斯特里克兰德什么都没说，只呆呆地看了他们一阵，就回到屋里。

“你认为我还有多少时间？”

“这可说不准，有的人得了这种病能熬二十年。不过如果早些死掉，反倒是上帝怜悯。”

斯特里克兰德来到画架前，若有所思地看着上面的画。

“你长途跋涉才来到我这儿，带来重要消息的人理应得到酬谢。这幅画你拿走，现在它在你眼里算不上什么，但我想有一天你可能会乐意拥有它的。”

库特拉斯医生谢绝了他的好意，说自己来这里不是为了得到报酬，而且已经把那一百法郎还给爱塔了。但是斯特里克兰德坚持要他收下那幅画。之后他们一起来到露台上，看到那几个当地人还在悲痛地抽泣。

“别哭了，女人，擦掉你的眼泪，”斯特里克兰德对爱塔说，“这没什么大不了，我很快就要离开你了。”

“他们不会带走你吧？”她哭着问道。

当时在群岛上还没有实行严格的隔离措施，得了麻风病的人只要愿意，他就是自由的。

“我想去山里。”斯特里克兰德说。

爱塔站起来，盯着他的脸，说道：

“其他人愿意走就走好了，我不能离开你。你是我的男人，我是你的女人，如果你离开我，我就吊死在房后的那棵树上。我向上帝发誓。”

她这样说的时候，表现得异常坚决，她不再是那个顺从温厚的土著女孩，而是一个意志坚定的女人。她一下变成了另外一个人。

“你为什么还要留在我身边？你可以回到帕皮提，很快就能再找到一个白人丈夫。这个老太婆可以替你带孩子，蒂阿瑞也会很乐意有你帮忙的。”

“你是我的男人，我是你的女人，你去哪儿我也去哪儿。”

斯特里克兰德那副铁石心肠在一瞬间被打动了，他的眼里盈满泪水，两行热泪顺着他的脸颊淌下。但很快往日的讥讽笑容又爬到他脸上。

“女人真是奇怪的物种，”他对库特拉斯医生说，“你可以像对一条狗一样对她们，可以打她们打到你胳膊酸痛，但结果她们还是爱你。”他耸了耸肩。“当然，基督教认为女人也有灵魂，这简直是荒谬的异想。”

“你在和医生说什么？”爱塔不放心地问道，“你不离开这儿吧？”

“如果你不想让我走，那我就留下，可怜的孩子。”

爱塔扑通一下跪在他脚边，紧紧地搂着他的腿，拼命地吻。斯特里克兰德微笑地看着库特拉斯医生。

“最后她们还是会抓住你，任凭你怎么挣扎也无济于事。女人，无论是白种人还是棕种人，都是一样的。”

库特拉斯医生认为对可怕的疾病表示同情和遗憾是很荒唐的事，就决定告辞。斯特里克兰德让摘椰子的男孩塔内护送医生回到村子里。

库特拉斯医生讲到这里停下来，过了一会儿才对我说：

“我告诉过你，我不喜欢他，对他没有好感。但是我在回塔拉瓦奥的路上，不由得对他的勇气和韧性心生敬佩。他承受着一种人类最可怕的疾病。塔内同我分手时，我告诉他会给斯特里克兰德送些药去，希望对他的病有用。但我知道斯特里克兰德很可能不会吃我给的药，即便他吃了，我也不敢说能有多大的效果。我让男孩告诉爱塔，只要她需要，不论什么时候，我都愿意过去。生活本就残酷，大自然有时候竟通过折磨自己的子女来取乐。我乘马车回到我在帕皮提温暖的家时，心情很沉重。”

在很长的时间里，我们都沉默着。

“不过爱塔没有派人来找过我，”医生继续说道，“我也很长时间没再去过那片地区，所以没听到关于斯特里克兰德的消息。有一两回我听说爱塔到帕皮提买绘画材料，但我都没碰到她。两年之后，我才又到塔拉瓦奥，还是给那个女酋长看病。我问当地人有没有斯特里克兰德的消息。那时候，他得麻风病的事已经人尽皆知。那个男孩塔内最先离开那栋屋子，后来那个老太婆和她孙女也走了，只留下斯特里克兰德和爱塔，还有他们的孩子。从此没人敢靠近他们的种植园。你知道，当地的人对这种病谈虎色变，过去，得麻风病的人一旦被发现，就要立马被杀死。村里一些孩子到山上去玩，若偶尔看到那个蓄着红胡子的白人在附近走动，立即被吓得魂飞魄散，没命地跑。爱塔有时会在夜里进村，叫醒杂货店的老板，买一些急需的物品。她知道村里人对她就像对斯特里克兰德一样又害怕又憎恶，所以尽量躲避他们。有一回，几个女人壮起胆子走到他们的种植园附近，比过去任何时候都更靠近，发现爱塔正在溪水中洗衣服，就向她投石块。那之后，村民让杂货铺老板给爱塔传口信，告诉她如果她再敢用溪水洗衣服，就烧掉她的房子。”