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曾九起身道：“不必了，他们几个本来就是我的奴婢，跟着我最好不过了。”又转瞬好奇道，“往后这阵子我住哪儿呀？”

向经纶是个相当体贴的主人，便和气问：“曾姑娘有甚么喜好？在下着人尽力安排。”

曾九歪头道：“可不可以离你近一点？我只认得你，说不得有许多事要你办呢。”

她说话没大没小，听得辛英又是不悦，又觉得有些古怪，心道这丫头莫不是看上教主了？模样上倒还相称，但若论旁个，她可万万配不上教主。这般一想，又忍不住瞧了他二人一眼。

向经纶犹如未觉，笑着注目她道：“你不必担心。有甚么事只管叫人去办，绝不至有人怠慢于你。”

曾九眨了眨睫毛，咬唇笑道：“可是我不想吩咐别人，我只喜欢听你和我说话儿。”

向经纶未料她说得直白，不免斟酌了片刻。

然则一直顶着她的目光，实在未想出什么好说辞，慢慢地自己也不知何故笑了起来。他睫羽一掀，见她仍只是俏生生的望着自己，不由又微微一笑，口中便依从她道：“那么，承蒙抬爱，欢喜不尽。”说罢，侧首向门帘边儿一名垂首听训的黄衫婢女吩咐道，“将我旁边那院子整饬精致，不可委屈了贵客。”

那侍女柔顺道：“是，遵教主命令。”说罢便悄声退去了。

她掀开厢房外的夹棉厚缎帘子时，一丝寒风偷入门来，向经纶便又咳了几声。他病容虽盛，但行止坐卧有松竹清范，竟丝毫不显憔悴。安排妥当这回事，他便自靠墙的松木圈椅上站起身来，微拢了拢氅领，向青松道人辛英问道：“散人辛苦半日，不如一并入宴？”

辛英收起解药，闻言不敢怠慢，起身行礼道：“属下遵命。”

向经纶微微点头，凝视了他一眼后，旋身向曾九和声道：“曾姑娘，请。”

伍

伍

童子牵着药人引灯在畔，三人结伴而行，不多时便步入了一座梅园。

眼下正是梅开时候，只见万树香雪，伴风飘零，重重梅枝后正有一间灯火通明的单檐歇山顶精舍，舍墙上四面窗轩大开，各悬着一面细竹帘子，隐隐可以望见帘后人影晃动。

走到近处，只见廊檐下垂首立着几个绿衣婢子，并几个白衣绣火焰的教众，见到向经纶后纷纷行礼不提。听到响动，屋里人阔步掀帘而出，正是多宝狮王晁禅。他与向经纶二人目光照见，当先笑道：“教主来得正好。韩左使并宝树王等几位兄弟也在，正有事来禀告。”他说罢，先回手替向经纶挑了竹帘子，“教主请。”

向经纶闻声笑了笑，这回并未礼让曾九，而是当先为首地跨进了花厅中。曾九曼步其后，只觉屋里一阵暖气扑人，仿佛烧了地龙，便抬手将貂裘解了开，随手递给身畔服侍的婢子。再一抬首顾盼，便见几个衣着各异地男子自里间涌出，前后参差道：“见过教主。”

他几个仿佛不意向经纶身后跟着一个绝美少女，初逢乍见之下，不由齐齐一怔。当间一个灰衣蓄须、气度不凡的中年男子朝向经纶问道：“原来教主有客招待，咱们倒来得不是时候。”

向经纶回首一望，见曾九已极自觉地挨偎到自己身畔来，不由一笑，复向那男子道：“这位客人姓曾，是我的一位小朋友。她早先与焦旗使有了一场误会，后受我相请来光明顶做客，与本教也算是不打不相识。”

曾九闻言半嗔半笑道：“我可不是甚么小朋友。你没听见我这几个奴婢口口声声叫我姥姥么？”

她抢了那中年男子的话头，却见他两目神采照人地望来一眼，目光恰如冷电清霜，颇有几分威仪摄人。但他人却哈哈一笑，道：“既然是误会，那不提也罢。曾姑娘活泼可爱，说话也是俏皮有趣得很。”

向经纶面含笑意微一颔首，征询道：“韩左使可有甚么要事？”

曾九目光在那男人脸上流转一圈，心道原来这便是向经纶所言明教武功第一人韩康。

韩康点了点头，沉声道：“不错。”他看了一眼曾九，竟没有避讳，而是直言道，“咱们早先在凤阳府设下分坛多处，如今声势颇壮大了几分。今岁旱灾虽不重，但粮收还是惨淡，很有些庄户人家日子捱到过不下去。非独凤阳艰难，近来鸽报里如此情形甚多，粗粗数来足有十余处分坛都是这般光景。”他两手抱拳，语气极诚恳道，“依属下之浅见——”

向经纶忽而道：“左使，此事不急于一时。何必让客人久待？”他捂住帕子咳了两声，淡淡和声道，“那些信件我都已看了，咱们明日再谈也不迟。”

韩康话声一顿，半晌微笑叹道：“罢了，改日再谈，确也不迟。”

他正自默然，身旁并立的一个宽袍宝帽的老人忽而张口说：“既然教主与佳人有约，咱们不便打扰雅兴，不如告辞罢。”他生得高鼻深目，神态冰冷，却是一个西域人。

向经纶听了这不算客气的话，脸上却无一丝不悦之色，神容照旧的征询道：“诸位叔伯兄弟各个都是圣教股肱，平日百忙缠身，总是不得清闲。今日难得聚得齐了，不若一并饮宴，大家尽兴谈笑，岂不快哉？”

那西域老头闭口不言，韩康便露出欢欣色来，道：“教主相请，却之不恭。”

向经纶笑道：“善！”说罢，先吩咐下人去延请光明右使并其余法王等人，又侧身向曾九娓娓介绍道，“曾姑娘，眼前这几位分别是敝教光明左使韩康韩先生，大俱明王波塞妥思，厚土旗掌旗使廖津明廖大哥。”曾九听他又一一介绍了数人，听名头仿佛在明教地位都不低。