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竹马戏开场节目都在表演《打四美》即由四位小姑娘分别扮演“春、夏、秋、冬”四季角色，具打扮简朴，胸前臀后扎着纸糊的马头、马尾，跨着竹马，手拿竹竿子，边舞边唱“春游芳草地，夏赏绿荷池，秋饮黄花酒，冬吟白雪诗”。

鹤华也是第一次见这“竹马戏”，不过她曾遇见过闽越一带的人士，这个戏曲的语调像是当地民间歌谣、小调改编而来，又以琵琶、洞箫、横笛为主，喧闹异常，听着比寻常戏曲更显欢快、质朴。

几出戏演完，已经到了酉初三刻，众人又移步去用晚膳。宴会上的菜肴包括肉、成豉、双下驼蜂角子、炙子骨头、索粉、白肉胡饼、群仙炙、天花饼、太平毕罗干饭、缕肉羹、莲花肉饼、假鼋鱼和密浮酥捺花等。

鹤华等人隐于帝后席位斜后方，等众人用晚膳，皇帝开口说道：“元宵节乃天官华诞，故燃灯以庆。今年朕还召了一队杂技班子以庆佳节。”

大殿外众人依次落座，大殿前的院子里搭起了一个大圆台，用红布铺底，右后方还有一座用松柏树枝扎成的鳌山灯棚。灯棚上挂着各式彩灯，彩灯之间还有“八仙”往来穿梭，看上去非常喜庆。

台上各种杂技表演尽显其能。

一男子躺在桌上，边吹笛子，边双脚半举顶起一个木转子，木转上立一男童，也吹起笛子，两人合奏，旁边还有几人敲锣打鼓，呐喊助威。

曲毕，男子伸腿一蹬，小童左手拿着笛子，弯腰右手抓住木转边缘，空中一转稳稳落地。

又见一男子推上来近人高的铁杆，接上铁圈。拿出一个酒囊猛喝一口含住，转头往铁圈上一吐，瞬间火舌沿着铁圈熊熊燃烧起来。

接着领着两只穿红衣的猴子上来，看起来并不惧怕火焰，一大一小，大的立守着铁圈，小的被男子抱在怀中。重头戏上来了，见一壮汉赤膊围了张虎皮，牵了只老虎上台，它约莫半人高，通体呈棕黄色，背部和体侧具有多条横列黑色柳叶纹。头大而圆，脖子紧捆着一条铁链。

老虎出来的瞬间，众人皆惧，低声讨论着。

鹤华同徐达一对视，两人不约而同地用左手按住刀柄往前略站了几步。

“陛下，臣妾看着有些害怕。”底下一个娇柔的声音说道。

鹤华偷瞧着贵妃的神色，她面无表情地低垂着眼眸，看不出喜恶。

皇后挤了个笑，朝身侧宫女偏头低声吩咐了两句，宫女垂头弯腰急行几步，忙出去将班主唤来。

“草民叩见皇上、皇后娘娘，恭祝皇上万岁万岁万万岁、皇后娘娘千岁千千岁。”班主进前跪下趴伏在地，行了个大礼。

“免礼吧。”皇帝意趣盎然地问道：“你们这老虎怎么擒来的？”

班主下意识的抬头朝出声音的地方看去，还没看见皇帝的样子，就见左右侍卫手按腰间大刀，他猛地低头咽了咽口水，说道：“草民路过关东地区，正巧碰见当地有人猎了只老虎，是只母虎刚下了崽。草民花了些银子将那小虎买了下来，一直驯着。”

皇帝听后顿感无趣，他见这老虎威风，长约六尺，皮毛顺滑，还以为这杂技班子有什么过人本事，能生擒并驯服这么大的猛禽，结果从小驯养，怕是已经没了野性。

他向身旁总管太监使了个眼色，那总管太监上前一步厉声问道：“这畜牲可是能把控住？今儿陛下、太后、各宫娘娘都在，你自己个掂量掂量。”

班主伏在地上的身躯一颤，脸色刷地白了下来，思虑瞬息后，咬牙道：“草民有把握！这老虎乃是草民养大，牙爪都是拔了的！”

像是给自己鼓气般，又道：“草民这班子也不是第一次牵它出来了，能把住！”

他这班子最出名的就是这出“老虎戏”，但凡只要牵出来就是万人空巷。

可是这两年越来越多的杂技班子也开始驯猛禽，听说还有人抓了黑熊来耍弄，现在他是个中翘楚，等过两年老虎老了，怕是无人记得了。

今夜这遭能过去，明天出宫，他可就是在皇帝面前露过脸的杂技班子了，那些个草莽怎么跟他比？

再说了，皇帝看过的谁不想瞧瞧？到时候皇亲国戚府里走一趟，大臣府里走一趟，还有那些个地方乡绅富豪，即便是往后那老虎老了，挣的银子也够他挥霍几辈子了。

只要好好的。

班主故作镇定的退出去，立在殿门外冲台上牵虎人点头。牵虎的壮汉将手中铁链交给左边的大猴子牵着，大猴子温驯接过，立起身来用两只后脚，摇摇摆摆地牵着老虎绕台一圈，又回到原地，伸出一只手拉着老虎的耳朵，瞬间翻身而上。

众人见这猴子骑虎，惊叹不已。班主见众人反应，略微松了一口气，几步下去将腰上缠着的细鞭解下来，拿在手中猛地的一甩，巨大的爆鸣声响起。

他将这鞭子交给大猴子，大猴子接过鞭子便冲老虎屁股一抽，老虎吃痛地怒吼一声，冲着火圈便是一跃，顺利的跳过去。

“好！”皇帝激动地大喊一声：“赏！”

变故

这声赏瞬间引得班主心花怒放。

成了、成了！

听着众人时不时的赞扬、惊呼，班主兴奋地满面红光，决定玩点更热闹的。

他让候立在旁的男子将小猴子也放上虎背，接着给大猴子示意钻火圈。

为了方便大猴子牵住老虎脖子上的铁链，小猴子本是放在大猴子身后，但老虎再次跃起来的瞬间，小猴子习惯性地从大猴子腰侧想缩进它怀里。