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冬喜今年已經十八，年紀已經偏大，不過郭氏的意思，也很明顯。沒有給侄子預備通房的想法，等過兩年，小丫鬟調教出來，冬喜可以做嫁人做管事娘子，繼續服侍沈瑞，省的沈瑞身邊沒有老成人。還有就是沈瑞的身子骨，到底曾病弱過，在長大成人前，讓冬喜再給調理調理。

因沈瑞早有請求，沈理當年曾使人送了銀子給柳芽家，好讓她弟弟能有錢讀書。不想被她那個後母扣下，給家裡添了幾畝地。

雖說兒是娘的心肝，可畢竟是鄉下婦人，見識淺薄，即便捨得花銀錢送兒子讀書，可也不相信兒子真有可能出人頭地，反而覺得田產踏實。因田界與村中富戶爭執，柳芽後母又自覺有底氣說話得罪人，自己沒有挨打，柳芽的爹被打折了腿。那幾畝田地，又因治病都賣了出去，柳成也從村塾退學回家，家裡倒是真窮了。

沈理夫婦因柳芽乖覺，加上念在她曾經幫過沈瑞，本打算放她出良，不過聽說柳芽家的情形，就熄了這個念頭。以柳芽後娘的見識，要是柳芽回家，也是被賣第二遭，為了多幾個身價銀，多半會賣到骯髒地方去。

柳芽那個後娘，將家裡折騰成這樣，不思己過，反而認為是柳芽送回來的銀子招災，倒是將柳芽恨上。待到柳芽請假回家探望家人時，她就開始打罵起來。柳芽的瘸腿老子，好像也是這般認為，連攔都沒有攔著。還是柳成出面，方救下柳芽。

柳芽後娘打罵完繼女，翻了柳芽帶回來的包裹，連包袱皮兒都留下，又動手將柳芽帶的耳墜扯下來，鐲子擼下來。若不是礙於沈家的名頭，柳芽還要回沈家，就要連衣服都扒下來。搶劫一番不夠，又惡狠狠地問柳芽月錢，讓她以後按月送回家來買米糧。

柳芽徹底灰了心，不過到底捨不得弟弟，臨走之前，柳芽在村口勸弟弟繼續去學堂讀書，不用擔心學費。柳成給姐姐提了學堂里老夫子的兒子，從十幾歲考到四十多歲，方中了秀才，除了讀書什麼也不會，如今拖兒帶女，還靠花甲老爹的束修養活。村里像他這麼大的孩子早就下田，他能上一年學，認識字已經很知足。

柳成給了柳芽一個布包，裡面是她被搶走的鐲子與耳墜。他還告訴柳芽，不要再使人往家裡稍錢，柳家後置的田產雖沒了，可祖產還在，柳父也治的差不多，即便走路瘸了，可並不耽擱下田，哪裡就到了吃不上飯的地步。反而是柳芽這裡，贖身也好，嫁人也好，都需要銀錢。

柳成徹底棄學，柳芽卻是念念不忘，等到見了沈瑞，聽到沈瑞問及她弟弟時，便提了此事。

沈瑞沒想到柳家竟然還有這番變故，這說起來畢竟是他託了沈理才引起的，心中有些不自在。不過聽到柳芽提及她那個小兄弟，沈瑞倒是頗有興，實沒想到，那樣的家庭，怯懦無能的老爹，愚昧狠毒的繼母，竟然有這樣一雙敦厚的兒女。

正好他也需要書童，收了柳成，也算完成當年對柳芽的許諾。柳家只有這一個男丁，自不會賣斷為奴；沈瑞又有心成全柳芽，想著將來放她弟弟出去應試，也沒想過要將人入了奴籍，不過為防那對父母的麻煩，沈瑞讓長壽過去收人時，便讓柳成簽了十五年的長契。

柳芽父母本捨不得兒子，不過聽說是跟著舉人家的小哥做書童，有十兩銀子的身價銀，以後每月也有月錢，便忙不迭地應了。

倒是柳成，因不放心他餵的幾頭豬，有些不情不願。即便見到姐姐，姐弟團聚後，他還念叨了幾句。不過聽說能跟著小哥上學堂，以後說不定也有機會下場試試，還是忍不住欣喜起來。柳芽便曉得，弟弟之前口是心非，心裡大抵還是願意讀書的。

沈瑞身邊四人，就這樣湊全和，競沒有一個是四房家生子。

如今沈瑞回四房，固然沒有眼線在身邊膈應，可也是兩眼一抹黑。

沒想到這才回來一日，冬喜就能在小院開上火。沈瑞聞言，不由佩服地看向冬喜。要知道這院子裡雖也設有個小灶台，可裡面空蕩蕩的，什麼也沒有。

長壽道：「謝謝冬喜姐姐。」

柳成也歡喜道：「太好了，這樣也不怕吃不飽哩。」

沈瑞聽著不對勁，看著長壽皺眉：「怎回事，你們昨天受了欺負？」

四房的奴僕下人，成家的分到宅子後邊的罩房，沒成家的婢子在內宅各處，男僕小廝則集中在前院跨院。

長壽回道：「也不是挨欺負，只是那邊都是小子，吃飯時搶食。小人與小柳剛來，吃東西又比不得旁人快，就少吃了幾口。」

沈瑞皺眉道：「不管怎樣，總不能餓著。要是他們敢欺負你們，莫要瞞著我，欺負你們就是打我臉；要是只是廚房或管事的想要卡油水，也莫要扛著，你看著便宜行事。」說罷，又轉頭對冬喜道：「取幾串錢與長壽。使完了就說。」後一句是對長壽說的。

冬喜應了，轉身進屋，隨即捧了幾串錢出來，遞給長壽

沈瑞見院子裡靜悄悄的，問道：「柳芽呢？」

冬喜回道：「老安人傳話叫去，說是要給院子裡添人，叫柳芽過去帶人……」說到這裡，眼中露出憂色，不過瞥了旁邊的柳成一眼，沒有多說。

沈瑞心中有數，叫柳芽裝了桂花年糕，打髮長壽與柳成出去，方問道：「去了多久了？」

冬喜回道：「估摸有兩刻鐘，要不婢子去看看？」