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沈家書香望族，沈瑞卻是個在讀書上不開竅的，前程有限，以後能依靠的還是父兄。沈瑾記在孫氏名下，與沈瑞的關係就更緊密。即便是為了在世人面前好看，沈瑾也不會棄沈瑞這個兄弟不管。說明白了，當沈瑾記在孫氏名下時，沈瑞也就成為沈瑾的責任，這不單是骨肉親情，還涉及道義。

只是沒想到，會鬧成現下這個局面。

為了逼出所謂「託孤人」，就將親孫子凍餓幾日，沈舉人心中，對張老安人此舉不無埋怨。至於沈瑞凍餓之前被他打板子之事，則被他拋到腦後。

待走到靈堂外，看著跪在孝子位上燒紙錢的沈瑞，沈舉人不禁有些恍然。這渾身縞素安靜地跪在那、面露哀淒的孩兒是誰？是記憶中驕橫頑劣的次子？

他扶著額，想要回憶次子昔日模樣，有限的幾個畫面不過是他斥責兒子、老安人護著、孫氏緘默旁觀。在妻子面前，他底氣又委實不足，一來二去連訓斥都懶得訓斥，眼不見心不煩，父子相處的時間越發短暫。

沈瑞正專心燒著紙錢，袖子被拉了拉，抬起頭來，才看到靈堂上多了人。

旁邊沈瑾已經站起身，他也跟著站起。沈舉人清咳兩聲，板著臉對沈瑾道：「你是兄長，多找看些你弟弟。」

沈瑾忙躬身道：「尊老爺吩咐。」

沈舉人又望向沈瑞，皺眉道：「好生跟著你大哥守孝，不許再做怪！」

「諾。」沈瑞淡淡應道。

沈舉人見他不冷不熱的模樣，直覺得胸口發堵，頓時沒了說話的興致，冷哼一聲，甩袖而去。

沈瑾見狀，低聲對沈瑞道：「在老爺面前，二弟多少柔順些。」

沈瑞頗為意外，看了沈瑾一眼，見他滿臉真摯，確實出於善意，點點頭道：「謝謝大哥。」

到底別無他話，兄弟兩個繼續緘默守靈。

郭氏回了家裡，過問了幾句家務，又匆匆過來，見沈瑞還在靈堂上，就勸他回屋休息。沈瑞已決心守靈，就又勸了郭氏回家。郭氏見他執意如此，嘆了兩聲「孝順孩子」，也沒有強拉他回去，只是望著他的目光越發慈愛。

天下的父母，誰不希望自己的孩子孝順。沈瑞小小年紀，大病初癒便堅持為母守靈，可見是真孝順。不過瞥見沈瑾在旁，郭氏到底有些不放心，待回了家去，就打嫡幼子沈全過來，藉口代福姐兒為孫氏守靈之名，留在這裡看顧沈瑞。

福姐兒是郭氏幼女，生時難產，因孫氏援手，才得以平安落地。待滿月時，郭氏抱了女兒上門，認了孫氏為契母。

如今福姐兒才六個月，郭氏安排幼子「代妹守靈」，倒是也說得過去。

沈全與沈瑾同庚，十四歲，月份比沈瑾大，已過了縣試、府試，不過在院試時落榜，只算是童生。

郭氏三子一女，長子是去年春闈落第舉子，因想要參加下一科會試，落第後就沒有回鄉，留在京城讀書。郭氏開明，打髮長媳進京照看兒子起居。次子是貢生，如今在南京國子監做監。

郭氏丈夫沈鴻身子不好，沈全倒是成了郭氏幫手，平素打理家中庶務，倒是有幾分成熟穩重。他既受母命而來，自然以看顧沈瑞為主。不過他與沈瑞差好幾歲，並不相熟，一時半會也無話。

沈瑞受苛待之事，他已經聽聞。儘管對於張老安人與沈老爺行事看不過去，可他也不認為錯處該歸到沈瑾身上。

他與沈瑾是族兄弟，又是鄰里同窗，相伴長大，最是曉得沈瑾脾氣。沈瑾雖是庶出，可性情中正平和，並無平常庶子的猥瑣小氣。只是被鄭氏拘的緊，整日裡只埋讀書，有些不通世情，真沒有什麼壞心腸。至於占了沈瑞的「孝子位」之類，在他看來，不過是孝順嫡母，絕非族人揣測的那般，存了那麼多的算計。

沈全在五房老太爺與郭氏面前，也為沈瑾分辨過，兩位長輩都是不置可否的模樣。實是沈舉人侵占髮妻嫁妝的心思昭然若揭，沈瑞這幾日的遭遇又太不堪，不得不使人多想。

同對沈瑾有好感相對的，沈全對沈瑞的印象並不佳。

沈瑞頑劣性情，可是他見識過的。他平素第一次挨打，就是拜沈瑞所賜。當時他已經十歲，卻被五歲的沈瑞扔石頭給砸了額頭，至今發角處有小拇指蓋大小的疤痕。

他原想要在父母跟前告狀，被兄長給勸下，到底不了了之。被五歲的孩子打了，說出來也不光彩。況且兩家主母交好，犯不著為這些小事起了嫌隙。只是他心裡長了記性，對於隔壁的小霸王，從此是避而遠之。

沒想到，鳳凰也有落地的時候。這還是那個小霸王麼？莫不是換了芯子？打量著沈瑞的沈全心中驚疑不定。

這乖巧守禮的老實模樣，險些閃花了他的眼。

沈瑞直覺得頭皮發麻，實在是被沈全給盯得不自在，就側身去，道：「全三哥一直盯著弟弟，可是有事吩咐？」

沈全摸著下巴，訕笑兩聲，道：「有些日子不見瑞二弟，倒是有些不敢認。」

沈瑞當然曉得自己與原主不同，可沈家上下都沒看出什麼，隔壁的族兄之類，就更不用擔心，便垂下頭不再說話。就算旁人看出他與本主不同又如何，本主經歷喪母之痛，又挨了板子，險些被凍餓而死，性情變化也合情合理。

靈堂之上，到底不是嬉笑之地，沈全看著沈瑞肖母的臉，想著孫氏生前慈愛，也恢復了肅穆。