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真正使得沈家名揚士林的，是弘治三年出了一個少年登科的狀元沈理。沈理娶了狀元公之女，自己還中了狀元。翁婿雙狀元，成為士林佳話。

如今七年過去，沈理已經升了正六品侍講。中秋後因寡母病故，攜妻兒回鄉守制。自安葬寡母后，便謝絕親友，在墳前搭草棚守孝。

沈理是外九房旁枝，與沈家四房已經出了五服，連「坦免親」都不算，是「無服親」，只需穿素服即可。可自孫氏病故，當日往親友處報喪後，沈理既回城來奔喪，穿的是齊衰孝，儼然是給按照給親伯叔母守孝的服制。

族人看來，卻不覺稀奇。

五服之外，還有「義服」，孫氏雖只是族親，可要是沒有她十數年幫扶，也不會供出來個狀元。

沈理本不是愛應酬之人，可為了孫氏的喪事體面，對於明日陪沈舉人待官客之事，也沒有異議。只是從四房舉喪開始，數次過來弔喪，均不見沈瑞，使得他很是牽掛。

可問過沈舉人，沈舉人只說沈瑞稚齡體弱，難抵喪母之痛，臥病不起。待沈理想要探視，又各種理由阻擾。沈理雖受孫氏恩惠，可離鄉多年，與沈家四房其他人並不相熟，不好硬闖內宅。

一來二去，沈理不免心中生疑，這日接到帖子過來議事時，便以慰問老安人為名，攜了妻子謝氏同來，暗中囑咐妻子多帶幾個養娘婢子，好趁機在內宅探問一二。

沈理因惦記沈瑞，耐著性子應付了沈舉人半日，等告辭出來，就上了妻子謝氏的馬車。

「怎麼樣？可是見著了瑞哥兒？」馬車一動，沈理就急切問道。

謝氏搖頭道：「老安人只推說瑞二叔臥床怕風，不肯讓見客。」

沈理聞言，不由變了臉色，道：「有古怪，我早使人打聽過，四房只在嬸娘病故當日請過大夫，看的是沈瑾，對外說是聞母喪跌倒，傷心之下磕破了頭，哼，倒做得好孝子。」

謝氏神色古怪道：「相公說的不錯，委實蹊蹺。臘月下晌去小解時，被人錯認，聽了一句要緊的話。」

沈理正色道：「什麼話？」

謝氏皺眉道：「『蘭草，二哥要死了』。」

沈理疑惑道：「什麼二哥要死了！」剛剛說完，就反應過味兒來，立時變了臉：「二哥？！瑞哥兒！」

第七章歲暮天寒（七）

驚怒之下，沈理顧不得多想，一把撩開車簾喝道：「停車！」

不待馬車停下，沈理便要跳下車，謝氏忙一把拉住：「相公莫急，且再聽妾身一句話！」

沈理半個身子已經探出馬車，見妻子阻攔，紅著眼睛怒道：「還囉嗦什麼，嬸娘只有這點骨血，若是真有個萬一，我萬死難以贖罪？」

謝氏亦不慌張，只顧說道：「不想等到巧月去小解時，也被人錯認，依舊是聽了這一句『蘭草，二哥要死了』。」

沈理睜大了眼睛，慢慢坐回馬車，道：「到底如何，仔細講來。」

謝氏道：「聽臘月與巧月說，對方穿著粗布孝衣，髮髻上纏了白頭繩，是個十來歲的小婢，見認錯人，用袖子掩了臉跑了。」

「認錯人，兩次都認錯人？」沈理陷入沉思。

「不是兩次，是三次。等到趙媽媽去解手時，也聽到外頭有人認錯人，說的也是這一句。」謝氏道：「老爺，妾身瞧著，倒像是有人在故意往外頭散消息。」

跟隨主母出行的婢子、養娘，哪裡會接二連三地去客人家如廁，不過是謝氏抱著打探消息的目的，才安排隨行眾人借如廁之名，四下里探聽消息，沒想到卻是歪打正著。

沈理關心則亂，即便聽出這話有蹊蹺，可到底擔心沈瑞，咬牙道：「不行，我要回去看瑞哥兒。」

謝氏拉著沈理袖子不放，道：「相公只是晚輩，就算硬闖著見了瑞二叔，又能做甚？即便瑞二叔真被苛待，上面還有老安人與叔父在，只一句家裡辦喪事疏忽、奴婢慢待，相公還能說什麼？」

沈理皺眉道：「那就束手旁觀？這些日子都沒有瑞哥兒消息，顯然是真險哩，嬸娘生前最是仁善，想來有忠僕看不過去，才用如此粗糙手段示警。」

謝氏道：「嬸娘大事未完，多少人看著，要是瑞二叔真的病重，大夫早上門了，可見未必是害病。即便真是病重，相公一個人去搶人，也搶不出來。不管到底有甚蹊蹺，還是當攤開在族人面前為好。族中有長輩在，就算老安人與四房叔父說什麼，也有人能壓製得住。」

她是從女子立場看問題，覺得即便其中有古怪，自然而然地想到婆媳不和、妻妾爭風，「恨屋及烏」上，並不覺得老安人真能狠心害了自己嫡孫。至於陪在老安人身邊的鄭二娘，書香門第出身，又有即將扶正的風聲，曉得「人言可畏」的道理，就算真將沈瑞視為眼中釘，也不會愚蠢的在這個時候動手害人。

沈理即便牽掛沈瑞，可也曉得自己輩分低，即便是狀元身份，可也沒有凌駕與族親長輩之上的道理，獨自為沈瑞出頭確實難站在理。

他想了想，依舊下了馬車，道：「你先家去，我去五房叔祖家……」

族中受孫氏恩惠者眾多，像沈理這樣關注孫氏親生子的自然不是一個兩個。同沈理夫妻一樣詫異的，不乏其他族親。

若是孫氏沒有餘蔭在前，沈瑞的一切算計沒有依仗，這也是善惡有報。