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随阳地处大齐南地,饶是霍祈一行人的马车脚程快,抵达也已是季秋时节。
暮色时分,只听“吁——”的一声,马车缓缓停了下来。
霍祈撩开车帘一角,湿润的水汽扑面而来,夹杂着桂花的清香。再探头朝前看去,一座城门在眼前耸然而立,上头的玄铁牌匾题着“随阳城”三个大字。城门口站着几排守城士兵,身披重甲,手持长矛,威风凛凛。
而站在士兵的前头迎接他们的,是一个约莫五十岁出头的中年男子。男子头顶乌纱帽,身着绯色圆领袍,瞧这穿着,应当是随阳知府葛天明。此人皮肤青黄,身材略微有些发福。脸生得倒是和气,只是脸上那股谄谀劲儿,出现在一个手握重权的知府脸上,让人顿觉滑稽。
见马车停下,葛天明疾步迎了过来。而前头的袁韶翻身下马,熟稔地同葛天明笑着见礼。观二人说话神态,一言一行,显然是旧识。
忽而,马车外响起马斐毫无起伏的声音:“霍大人,随阳知府葛大人已经等在外面了,还请您下车说话。”
霍祈“嗯”了一声,放下车帘,略微整理了一下裙裾,便下了马车。马斐在前引路,紫檀和松萝后脚紧跟。
待走到葛天明面前,霍祈率先行了个揖礼:“久仰葛大人大名。”
葛天明方才正和袁韶聊起旧事,陡然瞧见这么个年轻美娇娘,不由一愣,看向袁韶:“贤侄啊,这位姑娘是?”
袁韶飞快掠了霍祈一眼,仿佛怕烫伤眼一般:“这位是宁国公的女儿——霍祈,霍姑娘。”
葛天明撇了撇嘴,故作讶异道:“贤侄莫不是在同老夫玩笑?宁国公爱女如命,又怎么舍得掌上明珠来这随阳城吃苦?”
袁韶仍是一副好脾气的模样,拱手道:“贤侄所言句句不假。世伯可别不信,一路上,虽然霍姑娘身子弱了些,但也不轻易叫苦喊累。”
霍祈心底冷笑一声。
这一路上,她都不曾和袁韶多说过一句话,而袁韶也极有分寸地装成了以往那个温润如玉的翩翩世子爷,未曾逾矩半步。
此刻却是钻着了空子。在葛天明面前,袁韶先一步称她为“宁国公府小姐”,却半点不提她来办差之事。虽看上去没什么问题,可却难免惹得葛天明轻视于她。
果不其然,葛天明露出一副心神领会的表情,呵呵笑了:“哦——这可真是大水冲了龙王庙,也难怪宁国公舍得放霍姑娘来随阳见识见识风土人情。”
见这俩官场上的老油子搭戏台唱了一个来回,戏瘾大发,霍祈扯了扯嘴角,淡声道:“葛大人,家父确是宁国公不假。但下官此次的身份是迎公主回宫的礼官,您说笑了。”
“原来宫里派来的女官就是霍姑娘,真是后生可畏啊!”葛天明付诸一笑。
他转而侧头询问袁韶:“贤侄,公主所在的太贞观在华翎峰上,今日天色已晚,不如明日动身前去,届时,老夫会再拨一百城守军随你调动。至于今夜,就索性宿在随阳城罢。馆驿已经差人准备好,就让你手底下的禁卫军宿在那儿。至于你和霍姑娘,不如就下榻老夫府上,老夫也好照应你们一二。”
袁韶从善如流道:“如此再好不过,只是太麻烦世伯了。”
葛天明摆了摆手,笑道:“说麻烦可就见外了。你们这次也算是赶上了好时节,如今随阳城中丹桂花开,十里飘香。小姑娘最是爱花爱香,府中有几株桂树开得正好,霍姑娘尽可以随意观赏,做些香囊佩戴,也是一桩雅事。”
霍祈却是看了一眼身后的紫檀和松萝,为难道:“多谢葛大人好意。只是据下官所知,葛大人府邸位于城东,馆驿在城中,华翎峰又刚巧在城西。若今夜宿在葛大人府上,恐怕明日会延误接公主回宫的时机,惹得公主怪罪。世子骑马脚程快,又是公主的表兄,自然无须顾及这些。只是下官带着两个宫女,却是不便叨扰大人了。”
一番话,不冷不热,不阴不阳,不卑不亢,连消带打,惹得袁韶饶有兴味地瞥了一眼霍祈。
葛天明眯了眯眼,也难得正视了一眼眼前这个小姑娘。
准确地来说,他对霍祈的表现颇为吃惊。
一来,霍祈方才行礼时,行的就不是女子的万福礼,而是官场上寻常下级对上级的揖礼,也不知是有意还是无意。
二来,霍祈还未入城,居然就先一步探知了他府邸、馆驿和华翎峰的方位,可见她来前早已做了万全准备。
最后便是她的态度。霍祈年纪轻轻,资历尚浅,可对他的安排,竟是一副丝毫不买账的刺头儿样,比袁韶这个镇远侯府世子还要硬气几分。
空气有短暂的凝滞,袁韶笑着打圆场:“霍姑娘说得也有点道理,如此,我还是按例先去馆驿。待接回公主,寻着空隙再来拜访世伯。”
葛天明收回目光,讪笑一声:“如此也好。”
※※※
酉时五刻,霍祈终是如愿站在了馆驿门口。
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